1958. Le Pape Pie XII vient de rendre l'âme. Le cardinal Angelo Roncalli, Patriarche de Venise, se rend au Vatican pour participer au Conclave qui doit élire le futur pape. Il n'a nullement l'intention de devenir Pape. Il a donné sa vie aux autres, en plein accord avec le message de l'Évangile mais ne nourrit aucune ambition personnelle. Pourtant, le conclave s'avère plus compliqué de prévu. Aucun des cardinaux dont les noms sont pressentis ne parvient à remporter les deux tiers des votes requis pour être élu Pape. Le nom de Roncalli finit par s'imposer. Peu de temps après, le Pape Jean XXIII ouvre le Concile Vatican II en vue d'un renouvellement de l'Eglise. Il encourage l'Eglise à s'impliquer dans la Guerre Froide entre les États-Unis et l'Union Soviétique, adressant une lettre encyclique intitulée «La Paix sur la terre», à destination des catholiques mais également à «tous les hommes de bonne volonté». Surtout, il devient le pape du peuple : un pape qui parle de la lune, qui embrasse les enfants et qui visite les prisons et les hôpitaux. Après 4 années de pontificat, il meurt le 3 juin 1963.