Considérée autrefois comme un ensemble de formules à respecter scrupuleusement, la liturgie a été progressivement replacée par le Mouvement liturgique, entre 1920 et 1963, dans le cadre plus vaste de la célébration du Mystère pascal – Passion, Mort et Résurrection du Christ, qui englobe non seulement l'individu mais toute l'Église, toute la société, tout l'univers, dans le grand mouvement qui fait passer les hommes et le monde de la mort à la Vie dans le Mystère de Pâques.

Ce « recentrement » de toute chose dans le Christ est la marque propre du renouveau liturgique voulu par le Concile. Tout au long des chapitres de ce livre, qui est une véritable « somme » de théologie liturgique, Joseph Ratzinger aborde les différents aspects de cette christologie liturgique : disposition de l'autel, orientation de la célébration, place de la croix, gestes, participation des fidèles, langues, chants, rites… À cette aune, il mesure aussi les déviations liturgiques, théoriques et pratiques, qui ont contribué à réduire la célébration des Mystères sacrés à une « auto-célébration » de l'assemblée liturgique.