Passionné pour la mission, Melchior de Marion Brésillac (1813-1859) a quitté son diocèse de Carcassonne où il était vicaire en paroisse, pour entrer aux Missions Étrangères de Paris. Il est envoyé en Inde où il est rapidement nommé évêque de Coimbatore, en 1845, à 32 ans. Se trouvant seul face à une situation inextricable, il demande sa démission et se porte volontaire pour une nouvelle aventure en Afrique. Mais il lui est demandé de s'entourer de collaborateurs afin que la mission nouvelle puisse perdurer. C'est ainsi qu'il établit les bases de la Société des Missions Africaines, et retient le 8 décembre 1856 comme date officielle de fondation.
Il arrive en Sierra Leone le 14 mai 1859 où Il est malheureusement accueilli par la fièvre jaune qui l'emporte un mois plus tard.. Un petit groupe de prêtres va cependant poursuivre et déployer son héritage, à la perspective pasotrale très avant-gardiste.